편두통 환자의 90%가 메스꺼움을 경험하고, 절반은 구토까지 간다는 사실을 처음 접했을 때 저는 "그래, 딱 내 얘기네"라는 생각이 먼저 들었습니다. 단순히 머리가 아픈 증상이 아닙니다. 편두통은 일상 전체의 흐름을 끊어버리는 신경계 질환이고, 저는 그 사실을 고등학생 때부터 몸으로 배웠습니다.
편두통 원인, 왜 이렇게 잡기가 어려울까
편두통이 까다로운 이유 중 하나는 유발 요인이 워낙 다양하다는 점입니다. 스트레스, 수면 부족, 불규칙한 생활 습관이 대표적으로 꼽히는데, 이 세 가지는 사회생활을 하는 사람이라면 사실상 피하기 어렵습니다. 제가 직접 겪어보니 유발 요인을 단 하나로 특정하는 게 거의 불가능했습니다. 어떤 날은 잠을 잘 잤는데도 오고, 어떤 날은 스트레스가 심했는데도 멀쩡했습니다. 고등학교 시절에는 시험 기간마다 수면이 줄고 긴장감이 높아지면서 관자놀이가 욱신거리기 시작했는데, 처음에는 그냥 피로 탓이라고 생각했습니다. 빛이 유난히 거슬리고 집중이 전혀 안 되는 상태가 반복되고 나서야 "이건 단순 두통이 아니구나"라는 걸 깨달았습니다. 편두통은 박동성 두통이라는 특징을 가집니다. 박동성 두통이란 심장이 뛰는 것처럼 머리가 지끈지끈 쿵쿵거리는 형태의 통증을 말하는데, 일반적인 긴장형 두통과는 질감 자체가 다릅니다. 여기에 광과민증, 즉 빛에 과도하게 민감해지는 증상과 소리 과민 반응이 동반되는 경우가 많습니다. 문제는 이런 증상이 뚜렷하게 나타나지 않는 환자도 많다는 점입니다. 한 조사에 따르면 편두통 환자가 스스로 편두통임을 인지하기까지 평균 10.1년이 걸리고, 평균 3.9개의 병원을 거친 뒤에야 진단을 받았다고 합니다(출처: 대한두통학회). 저 역시 오랫동안 "그냥 공부를 너무 해서 그런가"라고 넘겼습니다. 하지만 항상 편두통이 찾아왔고 그럴 때마다 저는 편두통 약에 의지하기 시작했습니다. 결국 직장인이 된 지금, 업무를 하다가도 갑작스레 편두통이 올 정도로 만성 편두통이 되어 계속해서 편두통에 시달리고 있는 상태입니다.
만성화, 참고 버티면 생기는 진짜 문제
편두통을 그냥 두면 어떻게 될까요. 삽화성 편두통(episodic migraine)에서 만성 편두통(chronic migraine)으로 넘어갈 수 있습니다. 삽화성 편두통이란 한 달에 14일 이하로 두통이 발생하는 상태를 말하고, 만성 편두통은 한 달에 15일 이상 두통이 있는 경우를 가리킵니다. 아픈 날이 안 아픈 날보다 많아지는 셈입니다. 직장인이 된 뒤로 저는 이 경계선을 오가는 느낌을 실제로 받았습니다. 회의 일정이 몰리거나 처리해야 할 업무가 한꺼번에 쌓인 날, 특히 수면이 부족한 상태로 현장 대응까지 해야 하는 날이면 더 쉽게 통증이 왔습니다. 약을 먹고 버티며 일을 이어가는 날이 많아졌고, 약을 제때 먹지 못하면 하루만 아픈 것이 아니라 다음 날까지 회복에 써야 했습니다. 그렇게 날아간 시간만큼 업무는 쌓이고, 그 스트레스가 다시 두통을 부르는 악순환이었습니다. 결국 연차를 사용해 하루, 이틀 집에서 쉬고 난 뒤 다시 출근을 했을 때 이미 제가 하지 못한 업무들이 밀려있는 상태였고 다시 업무를 처리하다 보면 또다시 편두통이 찾아와 업무에 집중하기 어려운 상태입니다. 이 악순환을 더 심화시키는 것이 약물 과용 두통(medication overuse headache, MOH)입니다. MOH란 두통 완화를 위해 진통제를 과도하게 복용할 경우 오히려 두통이 더 잦아지고 강해지는 역설적인 상태를 말합니다. 특정 진통제를 한 달에 10~15회 이상 복용하면 약효가 오히려 떨어지고 의존성이 생길 수 있습니다. 저도 모르게 약에 기대는 빈도가 높아졌던 시기가 있었는데, 지금 생각해보면 위험한 구간이었습니다. 편두통이 삶에 미치는 영향은 단순히 통증에서 끝나지 않습니다. 편두통 환자는 우울 및 불안장애를 함께 호소하는 경우가 흔합니다. "오늘은 두통이 올까 안 올까"를 매일 머릿속에 두고 사는 긴장감 자체가 정신적 소모를 만들기 때문입니다. 국민건강보험공단 자료에 따르면 편두통 환자의 상당수가 사회경제적으로 가장 활발한 25세~55세 연령대에 집중되어 있어, 업무 성과와 학업에도 직접적인 영향을 미칩니다(출처: 국민건강보험공단).
편두통이 만성화로 가는 주요 위험 신호를 정리하면 다음과 같습니다.
- 한 달에 4일 이상 두통이 반복되는 경우
- 진통제를 한 달에 8일 이상 복용하고 있는 경우
- 두통이 있어도 업무를 억지로 이어가는 날이 잦은 경우
- 두통 이후 하루 이상 회복 시간이 필요한 경우
저는 이 중 한 달에 4일 이상 두통이 반복되었고, 편두통약을 약 5일 정도 복용하고 있습니다. 그리고 편두통이 찾아와도 담당하는 업무가 있기에 억지로 업무를 항상 이어나가고 있는 상태이고, 두통 발생 후 연차를 사용하여 하루에서 이틀 쉬기도 했습니다. 즉, 저는 4가지 모두 해당되었고 실제로 병원을 방문하니 만성 편두통으로 발전한 상태라는 진단을 받게 되었습니다.
예방치료, 약으로만 버티면 안 되는 이유
편두통 치료는 급성기 치료와 예방치료 두 축으로 나뉩니다. 급성기 치료는 두통이 발생했을 때 트립탄(triptans) 계열 약물이나 진통제로 증상을 가라앉히는 방식입니다. 트립탄이란 편두통 발작 시 뇌혈관을 수축시키고 통증 신호를 차단하는 편두통 특이적 치료제로, 일반 진통제보다 편두통에 특화된 약입니다. 저도 오랫동안 이 방식에만 의존했는데, 앞서 말한 MOH 위험이 있다는 걸 뒤늦게 알았습니다. 예방치료는 두통 자체가 오는 빈도와 강도를 줄이는 것을 목표로 합니다. 최근 주목받는 것이 CGRP(칼시토닌 유전자 관련 펩티드) 표적 치료제입니다. CGRP란 편두통 발작 시 신경계에서 과도하게 분비되는 신경 전달 물질로, 혈관 확장과 염증 반응을 일으켜 통증을 심화시키는 역할을 합니다. 이 물질을 표적으로 막는 치료제가 기존 예방약보다 효과적이라는 점에서 최근 편두통 치료의 흐름이 바뀌고 있습니다. 기존 예방치료제는 항우울제, 베타차단제, 뇌전증 치료제 등 다른 질환용으로 개발된 약을 전용해 사용해 온 것이었습니다. 편두통에 어느 정도 효과는 있었지만 부작용 우려가 있었고, 효과도 개인차가 컸습니다. CGRP 표적 치료제는 편두통 기전을 직접 겨냥해서 만들어진 첫 번째 계열의 예방약이라는 점에서 의미가 다릅니다.
일반적으로 예방치료가 필요한 경우를 정리하면 다음과 같습니다.
- 한 달에 4일 이상 두통이 발생하는 경우
- 급성기 치료제에 부작용이 있거나 효과가 부족한 경우
- 진통제를 한 달에 8일 이상 복용하고 있는 경우
- 편두통으로 인해 일상생활이나 업무에 심각한 지장이 생기는 경우
예방치료를 시작했다면 효과가 바로 나타나지 않는다고 해서 임의로 중단하는 것은 금물입니다. 치료 지침상 권고 유지 기간은 6개월에서 1년이며, 중단 시기와 방식은 반드시 의료진과 상담해서 결정해야 합니다. 제 경험상 편두통 관리에서 예방치료만큼 중요한 것이 생활 패턴 점검입니다. 통증이 오기 전에 스스로 체크할 수 있는 항목들이 있습니다.
- 전날 수면은 충분했는가
- 카페인 섭취가 평소보다 많았는가
- 수분 섭취가 부족하지 않았는가
- 장시간 화면을 연속으로 보지 않았는가
- 스트레스나 긴장이 며칠째 누적되어 있는가
저는 이 점검 루틴을 습관으로 만들고 나서 약에 손 뻗는 횟수가 눈에 띄게 줄었습니다. 약은 급한 불을 끄는 수단이지 근본 해결책이 아니라는 걸, 오래 겪고 나서야 제대로 인정하게 됐습니다. 편두통은 의지가 약해서 생기는 문제가 아닙니다. 몸과 신경계가 보내는 경고 신호입니다. 겉으로 아파 보이지 않는다고 해서 "잠깐 쉬면 되는 것"으로 보는 시선이 바뀌어야 한다고 저는 생각합니다. 만약 지금 두통이 한 달에 몇 번씩 반복되고 있다면, 참고 버티기보다 신경과를 찾아가 정확한 진단부터 받는 것이 가장 현실적인 첫걸음입니다. 보통의 하루를 되찾는 데 그 한 걸음이 생각보다 큰 차이를 만들어 줍니다.