손가락이 뻑뻑하게 굳는 느낌, 처음에는 그냥 피로가 쌓인 거겠지 하고 넘기기 쉽습니다. 저도 그랬습니다. 4년 넘게 생산기술 업무를 하면서 팬치, 몽키스패너, 전지가위를 거의 매일 잡았는데, 어느 날부터 엄지손가락에 찌릿한 통증이 반복되더니 결국 정형외과에서 방아쇠증후군 진단을 받았습니다.
방아쇠증후군 진단, 뭐가 문제였나
처음 증상이 시작된 건 엄지를 구부릴 때마다 느껴지는 낯선 통증이었습니다. 팬치를 꽉 쥐는 순간 찌릿함이 올라왔고, 심할 때는 물건을 잡는 것 자체가 불편했습니다. 직업 특성상 손을 안 쓸 수가 없으니 그냥 참고 버텼는데, 시간이 지날수록 나아지기는커녕 더 심해졌습니다. 결국 정형외과를 찾았고, 진단명은 방아쇠증후군이었습니다. 의사 설명을 들으면서 처음으로 활차(Pulley)라는 구조에 대해 알게 됐습니다. 활차란 손가락 힘줄이 뼈에서 떨어지지 않도록 잡아주는 고리 형태의 인대 구조입니다. 쉽게 말해 낚싯줄이 낚싯대 가이드링을 통과하듯, 힘줄이 이 고리를 통과하면서 손가락을 구부리는 역할을 하는 겁니다. 문제는 이 활차가 시작되는 지점에서 힘줄과 인대 사이에 반복적인 마찰이 생기면, 힘줄 자체가 부어오르는 건초염(腱鞘炎)으로 이어진다는 점입니다. 건초염이란 힘줄을 감싸는 활액막에 염증이 생긴 상태로, 결국 이 염증 때문에 부어오른 힘줄이 활차를 통과하지 못하고 걸렸다 풀리는 게 반복되면서 '딸깍'하는 방아쇠 증상이 나타나는 것입니다. 제가 직접 겪어보니 이 병의 무서운 점은 초기 증상이 너무 평범하다는 것입니다. 손가락이 뻑뻑한 느낌, 아침에 손이 잘 안 펴지는 느낌 정도가 사실은 이미 방아쇠증후군이 시작된 신호입니다. 딸깍 소리가 나기 시작하면 그때는 이미 힘줄이 상당히 두꺼워진 상태라고 봐야 합니다. 고용노동부 자료에 따르면 반복 작업으로 인한 근골격계질환은 제조업 종사자에게서 가장 높은 비율로 발생하며, 특히 손과 손목 부위가 집중적으로 영향을 받는 것으로 나타납니다(출처: 고용노동부).
방아쇠증후군의 증상 단계를 정리하면 다음과 같습니다.
- 1단계: 손가락이 뻑뻑하고 특정 동작에서 불편함이 생기는 초기 단계
- 2단계: 힘줄이 활차를 통과할 때 걸렸다 풀리며 '딸깍' 소리와 함께 통증이 동반되는 단계
- 3단계: 손가락이 굽은 채 고정되어 스스로 펴기 어려워지는 단계
- 4단계: 손가락이 완전히 굳어 일상생활이 어려워지는 단계
저는 다행히 1단계와 2단계 사이에서 병원을 찾았고, 약 7일간의 물리치료와 충분한 안정만으로도 증상이 호전될 수 있었습니다.
치료 방향, 병원마다 왜 이렇게 다를까
병원을 다니면서 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 같은 증상을 가지고 여러 병원을 방문했는데, 치료 방향이 완전히 달랐습니다. 한쪽에서는 보존적 치료와 충분한 휴식을 먼저 권유했는데, 다른 병원에서는 뼈 자체에 문제가 있다며 절골술 이야기를 먼저 꺼냈습니다. 제 경우에는 물리치료만으로 충분히 나아졌기 때문에 수술 권유가 과했다는 생각이 들 수밖에 없었습니다. 방아쇠증후군의 치료는 크게 세 단계로 접근합니다. 우선 악력 사용을 줄이고 소염진통제를 복용하며 힘줄의 부종이 가라앉기를 기다리는 보존적 치료가 기본입니다. 이 단계에서 스트레칭을 하겠다고 악력기를 쓰거나 손가락을 강하게 펴고 접는 운동을 하는 분들이 있는데, 제 경험상 이건 오히려 역효과입니다. 이미 마찰로 인해 부어 있는 힘줄에 추가 자극을 주는 것이기 때문에 염증이 더 심해질 수 있습니다. 부드럽게 살짝 풀어주는 정도가 전부여야 합니다. 보존적 치료로 효과가 없을 때 사용하는 것이 스테로이드 주사입니다. 스테로이드 주사란 코르티코스테로이드 계열의 약물을 힘줄 주변 활차 부위에 직접 주입하여 염증을 빠르게 억제하는 치료법입니다. 반응이 좋으면 1~2주 이내에 증상이 눈에 띄게 가라앉는 경우가 많습니다. 재발 간격이 충분히 넓고 주사에 대한 반응이 유지된다면 수술 없이도 관리가 가능한 경우가 많습니다. 수술은 보존적 치료와 주사 치료에 반응이 없거나, 3단계 이상으로 손가락이 잠기는 상황이 반복될 때 고려하는 마지막 선택지입니다. 국민건강보험공단 통계에 따르면 방아쇠수지로 병원을 찾는 환자의 약 70% 이상이 비수술적 치료로 증상을 관리하는 것으로 나타납니다(출처: 국민건강보험공단). 이 수치만 봐도, 처음부터 수술을 권하는 경우는 신중하게 판단할 필요가 있다는 생각이 듭니다.
현장직의 추가 증상인 손목터널증후군
한 가지 더 덧붙이자면, 방아쇠증후군은 손목터널증후군과 사실상 사촌 격인 병입니다. 손목터널증후군이란 손목 내부의 좁은 통로인 수근관(Carpal Tunnel)이 압박받아 정중신경이 눌리는 질환입니다. 두 질환 모두 반복적인 악력 사용이 핵심 원인이지만, 개인마다 활차 구조나 수근관의 크기가 다르기 때문에 같은 환경에서 일해도 한 사람은 손목터널이 생기고 다른 사람은 방아쇠수지가 생기는 차이가 있습니다. 생산기술이나 현장직처럼 손을 많이 쓰는 직군에서는 이 두 가지를 동시에 가지고 오는 경우도 적지 않습니다. 방아쇠증후군을 한 번 경험한 뒤로 몸의 작은 신호를 그냥 넘기지 않게 됐습니다. 현장에서는 통증을 참는 게 당연한 분위기가 있지만, 결국 몸이 무너지면 현장도 없습니다. 손가락이 뻑뻑하다면 초기에 병원을 찾고, 병원을 방문할 때는 한 곳의 의견만 믿기보다 여러 곳을 비교해보는 게 현명한 선택입니다. 특히 수술 이야기가 먼저 나온다면 보존적 치료와 주사 치료 가능성을 충분히 물어보고 판단하는 것을 권합니다.