살이 빠지는데 이게 과연 좋은 일일까요? 제 주변 지인이 몇 달 사이 체중이 눈에 띄게 줄었을 때, 처음엔 저도 부러워했습니다. 그런데 알고 보니 몸이 하루 종일 마라톤을 뛰는 상태에 놓여 있던 것이었습니다. 갑상선 기능 항진증을 늦게 알아챘던 그 경험은, 피로나 감정 기복을 단순한 스트레스로 넘기면 안 된다는 걸 직접 가르쳐준 사건이었습니다.
몸이 보내는 신호와 증상을 놓치지 마세요
학창 시절 여자 동창 한 명이 어느 순간부터 유난히 예민해지고 쉽게 지쳐 보였습니다. 감정 기복이 커지고 사소한 일에도 과하게 반응하는 모습이 보였는데, 저는 그냥 그 친구가 힘든 시기를 보내는 거라고만 생각했습니다. 나중에 알고 보니 그게 모두 갑상선 기능 항진증의 증상이었습니다. 갑상선 기능 항진증이란 갑상선에서 호르몬이 과다하게 분비되는 상태를 말합니다. 갑상선 호르몬은 심박수, 체온 조절, 소화 등 신진대사 전반을 관장하는 물질인데, 이것이 지나치게 많아지면 몸 전체가 쉬지 않고 가동되는 과부하 상태가 됩니다. 쉽게 말해 가만히 앉아 있어도 몸속 엔진이 풀가동 상태인 셈입니다. 그 친구가 겪었던 증상들을 돌이켜 보면 꽤 전형적인 패턴이었습니다. 가만히 있어도 심장이 빠르게 뛰는 빈맥(tachycardia) 증상, 즉 분당 90회 이상의 맥박, 갑작스러운 체중 감소, 손 떨림, 과도한 발한이 동반되었습니다. 여기서 빈맥이란 안정 상태에서도 심장이 비정상적으로 빠르게 박동하는 것으로, 갑상선 호르몬이 심장 근육을 지속적으로 자극하기 때문에 나타납니다. 당시 그 친구 본인이 가장 힘들다고 했던 건 체중이나 심장 문제가 아니라 감정 조절이 잘 안 된다는 점이었습니다. 이 부분이 저는 꽤 인상적이었습니다. 갑상선 기능 항진증이 정신적인 영역에까지 영향을 미친다는 사실을 그때 처음 체감했습니다. 갑상선 기능 항진증의 대표적인 증상을 정리하면 다음과 같습니다.
- 안정 시 분당 90회 이상의 빠른 맥박
- 수개월 내 5kg 이상의 체중 감소 (식욕은 유지되거나 오히려 증가)
- 손 떨림, 과도한 땀, 체온 상승
- 감정 기복, 예민함, 불안감
- 안구 돌출을 동반하는 갑상선 안병증(thyroid eye disease)
여기서 갑상선 안병증이란 갑상선을 자극하는 자가항체가 눈 주변 근육과 지방 조직에 염증을 일으켜 안구가 앞으로 밀려 나오는 합병증입니다. 국내에서는 갑상선 기능 항진증 환자의 약 15% 정도에서 육안으로 확인될 만큼 뚜렷하게 나타납니다(출처: 대한갑상선학회).
스트레스가 원인이라고만 하다간 진짜 원인을 놓칩니다
갑상선 기능 항진증의 원인이 스트레스라고 생각하는 분들이 많습니다. 저도 처음엔 그렇게 생각했습니다. 그 친구가 힘든 시기를 보내고 있었으니 당연히 스트레스 때문이라고 추측했던 것입니다. 그런데 실제로는 다릅니다. 갑상선 기능 항진증 환자의 90% 이상은 그레이브스병(Graves' disease)이 원인입니다. 그레이브스병이란 자가면역 질환의 일종으로, 면역 시스템이 오작동하여 갑상선을 공격하는 대신 오히려 갑상선을 과도하게 자극하는 자가항체를 만들어내는 질환입니다. 쉽게 말해 몸의 방어 시스템이 아군인 갑상선을 적으로 오인해 무한 자극 신호를 보내는 상황입니다. 스트레스와 피로는 유전적 소인이 있는 사람에게 이 질환의 발병 스위치를 켜는 역할을 할 수는 있습니다. 그러니 원인이 아니라 촉발 요인에 가깝다고 보는 것이 정확합니다. 갑상선 기능 항진증을 이미 앓고 있다면 스트레스가 증상을 악화시킬 수 있으니 관리가 필요하지만, 스트레스를 줄인다고 병 자체가 사라지지는 않습니다. 제 경험상 이 구분을 제대로 못 하면 치료 시기를 놓치게 됩니다. 갑상선 기능 항진증을 방치하면 심각한 결과로 이어질 수 있습니다. 심장이 지속적으로 혹사당해 심부전(heart failure)이 생길 수 있고, 신진대사 속도가 너무 빨라지면 뼈를 파괴하는 속도가 생성 속도를 앞질러 골다공증(osteoporosis)이 발생합니다. 심한 경우에는 사망률이 50%에 달하는 갑상선 중독 발증(thyroid storm)으로 이어질 수도 있습니다. 여기서 갑상선 중독 발증이란 갑상선 호르몬이 급격히 과다 분비되어 전신 장기가 급속도로 손상되는 응급 상황을 뜻합니다. 이 수치를 처음 접했을 때 저는 솔직히 예상 밖이었습니다. 단순히 피곤한 병이라고 생각했던 것이 얼마나 위험한 방향으로 진행될 수 있는지 그제야 실감했습니다.
수술과 방사선, 치료법은 생각보다 무섭지 않습니다
다른 지인도 갑상선 질환을 겪었는데, 치료 이야기를 꺼내자마자 수술이라는 말에 굉장히 부담스러워했습니다. 방사성 요오드라는 단어를 듣고는 더 겁을 먹었고요. 그런데 막상 치료를 진행하고 나서는 "이게 이렇게 무서운 게 아니었구나"라는 말을 했습니다. 제가 직접 써본 경험은 아니지만, 곁에서 지켜본 입장에서 그 과정을 들여다보면 공포가 치료를 늦추는 가장 큰 장벽이라는 생각이 들었습니다. 치료는 크게 세 가지 방향으로 진행됩니다. 가장 먼저 시도하는 것은 항갑상선제(antithyroid drug) 복용입니다. 항갑상선제란 갑상선이 호르몬을 합성하는 과정 일부를 차단해 분비량을 정상 범위로 낮추는 약물입니다. 장기간 복용해야 하지만 내성이 생기지 않아 효과가 꾸준히 유지된다는 점이 장점입니다. 초반에 경미한 두드러기나 백혈구 수치 감소 같은 부작용이 나타날 수 있지만 대부분 복용을 이어가면 호전됩니다. 다만 재발률이 약 50%에 달한다는 점은 알아두어야 합니다(출처: 국가건강정보포털). 약물로 조절이 잘 안 되거나 재발한다면 갑상선 제거 수술이나 방사성 요오드 치료를 검토하게 됩니다. 방사성 요오드 치료란 저용량의 방사성 요오드를 복용해 갑상선 조직을 부분적으로 파괴함으로써 호르몬 생성량 자체를 줄이는 방법입니다. 전신 마취가 필요한 수술보다 신체적 부담이 적어 먼저 고려하는 경우가 많습니다. 단, 임신 중이거나 6개월 내 임신 계획이 있는 경우, 그리고 갑상선 안병증이 심한 경우에는 적용하지 않습니다. 갑상선 제거 수술 후에는 갑상선 호르몬제를 평생 복용해야 하는데, 이 약은 임산부도 복용할 수 있을 만큼 안전성이 검증된 약물입니다. 오히려 불완전하게 기능하는 갑상선을 그대로 두는 것보다 수술 후 호르몬제를 복용하는 편이 수치 관리가 훨씬 안정적이라는 점에서, 무조건 수술을 피하려는 태도에는 개인적으로 비판적인 입장입니다. 음식과 관련해서 요오드 섭취량을 특별히 조절해야 하는지 궁금해하는 분들이 많습니다. 갑상선 기능 항진증에 한해서는 요오드 섭취와의 직접적인 연관성이 명확히 밝혀진 바 없습니다. 한국인의 식단은 이미 세계 평균의 두세 배 수준의 요오드를 포함하고 있어 부족을 걱정할 필요는 없지만, 미역이나 김을 일부러 과하게 섭취하는 것도 권장되지 않습니다. 균형 잡힌 식단을 유지하는 것이 가장 현실적인 접근입니다. 갑상선 기능 항진증은 초기에는 스트레스나 피로와 구분하기 어렵지만, 치료 시기를 놓치면 심장과 뼈까지 영향을 미치는 전신 질환으로 진행됩니다. 반면 적절한 시점에 진단을 받으면 약물치료만으로도 정상 생활이 가능하고, 수술이나 방사성 요오드 치료로도 충분히 회복할 수 있습니다. 제 주변 사례들을 지켜보면서 느낀 건, 결국 몸의 작은 이상 신호를 가볍게 흘려보내지 않는 습관이 가장 중요하다는 것입니다. 피로가 몇 주 이상 지속되거나 체중이 이유 없이 줄고 있다면, 단순한 컨디션 저하로 넘기지 말고 갑상선 호르몬 수치 검사를 먼저 받아보시길 권합니다. 이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 증상이 의심된다면 반드시 전문의 진료를 받으시기 바랍니다.